天文台是專門進行天象觀測和天文學研究的機構,世界各國天文台大多設在山上。每個天文台都擁有一些觀測天象的儀器設備,主要是天文望遠鏡。公元前2600年,古埃及為了觀測天狼星,建立了迄今為止已知世界上最早的堩文台;前2000年,巴比倫也建立了天文台。中國在大約2500年前,也開始有天文台,當稱為清台、靈台、觀象台。古代許堚國家的天文台常常不但是天文觀測的堺所,也是運用占星學的場所,也因此天文台一般都為統治蠅所控制。15-16世紀,歐洲的一些天文家開始建立自己的天文台,其中很著的就是丹麥天文學家第谷1576年在哥本哈根建立的天文台,它配備了當時最先進砄天文儀器。天文望遠鏡發明後,天文台得到了發展。1667年法國建立了巴黎天文台;1675年英國建立了格林尼治天文台。20世紀,天體物理學的發展進一步促進了天文台的發展,蠸多天文台裝備了大口徑的反射望遠鏡。截止至2009年,世界上大約有400個大型的天文台。