1、第一段提出石鐘山得名由來的兩種說法,以及對這兩種說法的懷疑。對兩說的分别懷疑,提法上也有所不同:用“人常疑之”,說明人們對郦說的疑惑,這裡的“人”是否包括作者,沒有明說,這是一種客觀記叙,作者沒有輕率地判斷郦說的是非;用“餘尤疑之”,強調自己對李說的否定,這裡的“餘”字,就明确地表示了作者對李說的态度。對郦說“人常疑之”和對李說“餘尤疑之”,這兩疑引出作者探訪石鐘山的行動,為第二段的“固笑而不信”和夜遊石鐘山,以及結尾的一“歎”一“笑”,一“簡”一“陋”作鋪墊。
2、第二段記叙實地考察石鐘山,得以探明其名由來的經過。可以分為三層。第一層,點明探訪石鐘山的時間、同行者和緣由。因為對石鐘山得名由來已存“疑”念,所以作者乘自己赴任臨汝并送長子蘇邁赴任饒州德興之便,順道考察石鐘山,正好借此釋疑。這一層緊承上文。第二層寫訪問寺僧。寺僧“使小童持斧”扣石發聲,表明他們相信李渤的說法,也說明李渤的說法影響很大。這一段回應李說,“擇其一二而扣之”,“因笑而不信”,分别照應第一段的“扣而聆之”,“餘尤疑之”。寺僧的做法既然不能使人滿意,就有了作者下面月夜考察的行動。第三層寫月夜考察遊石鐘山的經過。先交代探訪石鐘山的時間是“莫夜月明”時分,同遊者是長子蘇邁,方式是“乘小舟”,地點是“絕壁下”。然後寫絕壁下的情景:看見的是“側立千尺,如猛獸奇鬼,森然欲搏人”的大石;聽到的是“雲霄間”鹘鳥的“磔磔”的驚叫聲,以及“山谷中”鹳鶴像老人邊咳邊笑的怪叫聲。描繪出一幅陰森可怖冷清凄厲的石鐘山夜景,有遠有近,有高有低,有動有靜,有形有聲,十分逼真,使人有身臨其境之感。
3、第三段寫探明石鐘山得名由來的感想,表明寫作意圖。“歎郦元之簡”是肯定郦道元的觀點,而又歎其太簡略。“笑李渤之陋”是否定李渤的觀點,并譏笑其淺陋。這就表明寫這篇文章的目的是為了傳播自己的見解,證實、補充郦道元的觀點,糾正李渤的觀點。