1、洋流按成因分為風海流、密度流和補償流。風海流亦稱吹送流;
2、漂流:在風力作用下形成的。盛行風吹拂海面,推動海水随風漂流。并且使上層海水帶動下層海水流動,形成規模很大的洋流,叫做風海流。世界大洋表層的海洋系統按其成因大多屬于風海流;
3、密度流在密度差異作用下引起,不同海域海水溫度和鹽度的不同會使海水密度産生差異,從而引起海水水位的差異。在海水密度不同的兩個海域之間便産生了海面的傾斜,造成海水的流動,這樣形成的洋流稱為密度流;
4、補償流因為海水擠壓或分散引起,當某一海區的海水減少時,相鄰海區的海水便來補充,這樣形成的洋流稱為補償流。補償流既可以水平流動,也可以垂直流動。垂直補償流又可以分為上升流和下降流,如秘魯寒流屬于上升補償流;
5、産生洋流的主要原因是風力和海水密度差異。
6、按冷暖性質差異,其水溫低于或高于所流經的海域的水溫,可分為寒流和暖流兩種。