懷化位于湖南西部偏南,常住人口490.16萬人(2015年)。
懷化,古稱五溪,湖南省轄地級市之一,自古以來就有“黔滇門戶”、“全楚咽喉”之稱,是中國中東部地區通往大西南的“橋頭堡”。宋代以“懷柔歸化”之意設懷化砦,懷化之名由此得來。
是湖南省面積最大的地級市。全市轄鶴城區1個市轄區、中方縣、沅陵縣、辰溪縣、溆浦縣、會同縣5個縣、麻陽苗族自治縣、新晃侗族自治縣、芷江侗族自治縣、靖州苗族侗族自治縣、通道侗族自治縣5個自治縣,代管1個縣級市洪江市和1個縣級管理區洪江管理區。
懷化是“多民族文化村”,長期以來,侗、苗、瑤、土家等50個民族在這裡繁衍生息,創造了濃郁多彩的民俗文化。
懷化生态環境優良。地處湘中丘陵向雲貴高原的過渡地帶,全市森林覆蓋率達到百分之六十八點七,是全國9大生态良好區域之一,被譽為一座“會呼吸的城市”。懷化是國家環保部正式命名的湖南省首個市級“國家生态示範區”。