317年,司馬睿建立東晉,疆域大體上局限于淮河長江流域以南。北方基本處于分裂狀态,先後出現了16個“能建邦命氏成為戰國者”的國,故将該時期泛稱為“十六國”,而與東晉合稱即所謂“東晉十六國”。這種分裂局面從東晉十六國一直持續南北朝,直到隋國滅陳國而完成統一。
過程:
1、西晉滅亡後,漢族在江東建立東晉政權。公元317年,鎮守建康(今江蘇省南京市)的晉宗室司馬睿在江南重建晉室,史稱東晉。東晉政權維持了長期的偏安統治,到420年被劉裕所建立的宋(南北朝的南朝宋)所取代,共享國103年,曆4代11帝。
2、公元316年,西晉的末代皇帝司馬邺被俘,宣告了西晉的滅亡,但一些晉朝的舊臣并不甘心亡國的命運,仍在全國各地積極活動,準備恢複晉朝的統治。317年,琅琊王司馬睿在南渡過江的中原氏族與江南氏族的擁護下,在建康稱帝,國号仍為晉,司馬睿是為晉元帝,因其繼西晉之後偏安于江南,故史家稱之為東晉。公元346年,東晉安西将軍桓溫伐蜀,次年3月克成都,控制漢水上遊和四川盆地的成漢政權滅亡。至此,東晉統一了南方,與後趙隔秦嶺淮河對峙。
3、司馬睿在建康建立政權形式的時間實際是在公元311年,當時西晉處于崩潰邊緣,但沒有明确滅亡。東晉建立的時間一般被視為司馬睿稱帝的時間,即公元317年。公元420年,東晉滅亡。