出自《漢書·蘇武傳》中“蘇武牧羊”的故事。
據載,漢武帝天漢元年(公元前100年),漢朝使臣中郎将蘇武出使匈奴被單于(匈奴君主)扣留,他不肯就範,單于便将他流放到北海(今貝加爾湖)無人區牧羊。
19年後,漢昭帝繼位,漢匈和好,結為姻親。漢朝使節來匈,要求放蘇武回去,但單于不肯,卻又說不出口,便謊稱蘇武已經死去。
後來,漢昭帝又派使節到匈奴,和蘇武一起出使匈奴并被扣留的副使常惠,通過禁卒的幫助,在一天晚上秘密會見了漢使,把蘇武的情況告訴了漢使,并想出一計,讓漢使對單于講:“漢朝天子在上林苑打獵時,射到一隻大雁,足上系着一封寫在帛上的信,上面寫着蘇武沒死,而是在一個大澤中。”漢使聽後非常高興,就按照常惠的話來責備單于。單于聽後大為驚奇,卻又無法抵賴,隻好把蘇武放回。
蘇武因此被譽為中國曆史上最有氣節的外交官,而“鴻雁傳書”一時亦被傳為美談。