第二次世界大戰期間，美國、蘇聯、中國和英國等國為了反對共同的敵人，結成世界反法西斯聯盟。二戰結束不久，美國對蘇聯等社會主義國家推行冷戰政策。赫魯曉夫上台以後，提出同美國平起平坐、實現美蘇合作、共同主宰世界的基本戰略。随着蘇聯經濟、軍事實力進一步增強，從50年代後期起，美蘇争霸的格局逐漸形成。美蘇争霸分為三個階段。

50年代中期至60年代初，是美蘇争霸的第一階段。這一時期的特點是既有緩和又有争奪。

在緩和方面：1955年，蘇聯主動與西方國家合作，簽訂了對奧和約，解決了二次大戰的一大遺留問題。同年，蘇聯同聯邦德國建立外交關系。1959年赫魯曉夫訪問美國，美蘇首腦戴維營會議是蘇聯推行美蘇合作外交戰略的重大行動，美國實際上承認蘇聯是超級大國這一事實。

在緊張方面：1961年蘇聯修築“柏林牆”，封鎖了東西柏林邊界，使美蘇關系更加緊張。1962年古巴導彈危機，表明蘇聯開始走上同美國進行全球争奪的道路，同時也表明當時的戰略優勢仍然在美國方面。

這一時期，蘇聯還對中國推行霸權主義，企圖控制中國，使得中蘇關系惡化。

60年代中期至70年代末，是美蘇争霸的第二階段。其特點是蘇聯處于攻勢，美國轉攻為守。

1964年勃列日涅夫上台至70年代，蘇聯的經濟實力同美國的差距大為縮短，1975年，蘇聯的工業總産值上升，相當于美國的80％。蘇聯在軍備方面趕上了美國，蘇聯的戰略導彈至1975年已達2402枚，超過美國40％，1979年蘇聯在戰略核力量上的開支幾乎為美國的3倍。蘇聯大力增強常規軍事力量。1978年，美軍210萬人，蘇軍440萬人，美軍擁有坦克10500輛，蘇軍擁有坦克50000輛。這一時期蘇聯推行與美國争奪世界霸權的積極進攻戰略。美蘇争霸的重點在歐洲，美蘇在歐洲都集結了重兵，處于兩軍對峙的僵持狀态。蘇聯一方面對歐洲以“緩和”戰略麻痹西方，另一方面加緊在歐洲以外的地區擴張。1979年入侵阿富汗，标志着蘇聯霸權主義政策發展到了頂點。

這一時期的美國，由于受經濟危機的沖擊，經濟增長趨于緩慢，侵越戰争受到嚴重挫折，軍事力量被蘇聯趕上，美國在美蘇争霸中從戰略進攻轉為戰略防禦。1969年後的尼克松主義，調整全球軍事部署，收縮亞洲兵力，1973年從越南撤軍，1979年同中國建交。

80年代末90年代初，是美蘇争霸的第三階段。1981年，裡根出任美國總統以後，開始對蘇聯采取強硬态度，遏制蘇聯在全球的擴張勢力。在核戰略和核軍備方面，美國提出了“星球大戰”計劃，通過以高技術為核心的新一輪軍備競賽，從而拖垮經濟力量相對落後的蘇聯。在争奪第三世界方面，美國立足于在軍事上打小規模的局部戰争，打擊親蘇政權。

蘇聯由于國内經濟發展緩慢，在與美國的争霸中背上了沉重的包袱。1985年戈爾巴喬夫上台執政後，開始放棄争奪軍事優勢的作法，轉為裁減軍備，從對外擴張轉向全面收縮。1991年12月底，蘇聯解體，美蘇冷戰争霸的局面結束。