内衣專用皂是堿性的。一般的肥皂和内衣皂都含有堿性,隻是肥皂的堿性強度不相同。日用肥皂中的脂肪酸碳數一般為10-18,金屬主要是鈉或鉀等堿金屬,也有用氨及某些有機堿如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途的肥皂。
肥皂分子結構可以分成兩個部分。一端是帶電荷呈極性的COO-(親水部位),另一端為非極性的碳鍊(親油部位)。肥皂能破壞水的表面張力,當肥皂分子進入水中時,具有極性的親水部位,會破壞水分子間的吸引力而使水的表面張力降低,使水分子乎均地分配在待清洗的衣物或皮膚表面。肥皂的親油部位,深入油污,而親水部位溶于水中,此結合物經攪動後形成較小的油滴,其表面布滿肥皂的親水部位,而不會重新聚在一起成大油污。此過程(又稱乳化)重複多次,則所有油污均會變成非常微小的油滴溶于水中,可被輕易地沖洗幹淨。