早在16世紀,海上航行已相當發達,但當時一無時鐘,二無航程記錄儀,所以難以确切判定船的航行速度。然而,有一位聰明的水手想出一個妙法,他在船航行時向海面抛出拖有繩索的浮體,再根據一定時間裡拉出的繩索長度來計船速。那時候,計時使用的還是流砂計時器。為了較準确地計算船速,有時放出的繩索很長,便在繩索的等距離打了許多結,如此整根計速繩上有分成若幹節,隻要測出相同的單位時間裡,繩索被拉曳的節數,自然也就測得了相應的航速。于是,節成了海船速度的計量單位;相應地,海水流速、海上風速、魚雷等水中兵器的速度計量單位,國際上也通用節。