光緒帝的父親是醇親王奕譞,生母葉赫那拉·婉貞為慈禧皇太後親妹。光緒是清朝第十一位皇帝,定都北京後的第九位皇帝。
同治十三年十二月,被兩宮皇太後立為帝,起初由慈安、慈禧兩宮太後垂簾聽政。光緒七年慈安太後崩逝後由慈禧太後一人垂簾。光緒十五年,載湉親政,此後雖名義上歸政于光緒帝,實際上大權仍掌握在慈禧太後手中。在載湉親政後發生的中日甲午戰争中,光緒帝極力主戰,反對妥協,但終因朝廷腐敗,而以清朝戰敗告終。痛定思痛,他極力支持維新派變法以圖強,光緒二十四年,光緒帝實行戊戌變法,但卻受到以慈禧太後為首的保守派的反對。光緒帝打算依靠袁世凱牽制住以慈禧太後為首的這一股勢力,但反被袁世凱出賣,從此被慈禧太後幽禁在中南海瀛台。整個維新不過曆時103天,故稱百日維新。政變後大權再次落入慈禧太後手中,對外宣稱光緒帝罹病不能理事,實将他幽禁于西苑瀛台,成為無枷之囚。