一問三不知中三不知指對情況的起因、經過和結果三階段都不知道。出自《左傳哀公二十七年》:“君子之謀也,始、衷、終皆舉之,而後入焉。今我三不知而入之,不亦難乎!”意為:聰明人謀劃一件事情時,會在了解了整個事情的開始、發展和結局後,再最後決定怎麼辦。現在我們什麼都不知道,怎麼用兵呢?
後來“三不知”又生出另外的意思。如明代小說《二刻拍案驚奇》卷三中說道:“ 桂娘一定在裡頭,隻作三不知,闖将進去,見他時再作道理。”此處的“三不知”表示匆匆忙忙、冒冒失失;《金瓶梅》十三回裡有“那西門慶三不知正進門,兩個撞了個滿懷。”此處“三不知”表示突然、一下子。