3箱車的意思是指車身結構由三個相互封閉用途各異的“箱”所組成的車,3箱分别為前部的發動機艙、車身中部的乘員艙和後部的行李艙。3箱車剛開始是為了安置汽車的發動機而生産的。
最初,發動機艙隻是用來安置汽車的發動機、變速器、轉向、制動等重要組成,後來,發動機艙的作用越來越重要起來,現代汽車的發動機艙還肩負着被動安全性的重要使命,即當汽車發生意外的正面碰撞時,發動機艙會折曲變形以吸收碰撞産生的巨大能量,減少碰撞對車内外人員的猛烈沖擊,起到保護車内乘員的作用。車身中部的乘員艙設計堅固、剛性大,遇到碰撞和翻滾的沖擊時車廂變形小,能夠防止車門在運動中自行打開甩出乘客,減小乘員因車廂變形擠壓緻傷的危險,并有利于車禍後乘員能順利地打開車門逃生。後行李艙不僅要負責行李的放置,還肩負着降低後車追尾所緻傷害的功能。