顧炎武還具有強烈的愛國思想,他把封建社會中“亡國”與“亡天下”作了區别,說:“易姓改号,謂之亡國。仁義充塞,而至于率獸食人,人将相食,謂之亡天下”。這裡所說的“亡國”指的是改朝換代,是一個封建統治集團代替另一個封建統治集團的問題;而“亡天下”則是指民族、文化的淪亡,是關系到整個民族命運的大問題。他認為,“保國”與“保天下”不同,“保國”即保衛舊的封建王朝,“其君其臣肉食者謀之”,一般人不必關心;“保天下”即保衛本民族及其文化,則是每個人應有的責任,這就是“保天下者,匹夫之賤,與有責焉”(《日知錄·正始》)的著名論點。梁啟超把他這種愛國思想歸納為“天下興亡,匹夫有責”八個大字。