西漢韓嬰《韓詩外傳》中記載 春秋時期,魏國大臣子質趁在位掌權時提拔 了一批專門喜歡阿談奉承他的下屬。後來子質獲罪,逃到北方,卻無人救助。他 偶遇故友簡子,便哭訴他以前提拔培養的人在自己遇難時沒有一人出手相救。簡 子說 夫春樹桃李,夏得陰其下,秋得食其實;春樹羨葵,夏不可采其葉,秋 得其刺焉。由此觀之,在所樹也。今子所樹非其人也,故君子先擇而後種。意 思是 春天栽種桃李的人,夏天可以在樹下乘涼,秋天可以吃到甘甜的果實;而 種值羨葵的人,夏天不能采它的葉子,秋天隻能被荊棘所刺。培養和提拔人才跟 種樹一樣,獲利還是受害,關鍵是看所栽培的樹和人的種類。所以君子培養人才 一定要先選擇好對象,然後再精心培養。後來,人們就用桃李比喻培養提拔 的後輩和所教的學生。
桃李的比喻意義在古代詩詞歌賦中經常出現。唐代李白《書情贈蔡舍人 雄》 太階得夔龍,桃李滿中原。唐劉禹錫《宣上人遠寄和禮部王侍郎放榜後 詩因而繼和》 一日聲名遍天下,滿城桃李屬春官。唐代白居易《春和令公綠 野堂種花》 令公桃李滿天下,何用堂前更種花。北宋司馬光《資治通鑒》 或謂仁傑曰 天下桃李,悉在公門矣。明代李東陽《胡忠安公挽詩四十 韻》 桃李鄒寸盛,霞草後代連。這些都是用喇匕李滿天下比喻老師培養的 優秀學生遍天下。