在五千年以前，在我國黃河流域生活着許多部落。以黃帝（姓公孫，名軒轅)為首的部落最初興起于今陝西北部，後來沿着洛水南下，東渡黃河，定居于河北涿鹿附近，從遊牧生活轉為農耕定居生活。

關于古代帝王的出生，常有神異故事流傳，以顯示帝王不同凡人。黃帝的出生也是這樣，據說他的母親有天到野外去，突然看見天上有閃電繞過北鬥星,吓了一跳，身上感到有點震動，于是就懷孕了,懷了二十四個月才分娩。這孩子長得容貌堂堂，前額隆起,像太陽懸空，眉骨也是高高的，一看就覺得是個非常精明能幹的人。他出生隻有兩個多月就能說話,幾歲的時候就才華出衆,長于辯論。到二十歲，他已經很有教養，對人寬厚友愛，考慮問題周到細緻，能明确地判斷是非。由于黃帝的才能和威望，他被推選為一個部落的領袖。當時，部落聯盟的首領已經去世,繼承者平庸無能，沒有威信，各部落之間經常發生掠奪性的戰争而無法制止。

在這種形勢下，黃帝積極學習行軍布陣的方法，加強軍事方面的準備和訓練，征伐那些破壞部落聯盟規章制度的部落首領，使他們服服帖帖。但是，有個部落的首領蚩尤最厲害，又殘暴，從來沒有人能夠戰勝他。還有個黃帝的近親部落，首領是炎帝，也經常掠奪和欺侮鄰居。因此，遠近的部落都來歸附軒轅。黃帝的勢力範圍擴大了，他積極地改革内政,整頓軍隊，制定曆法，發展農業生産，安定和提高人民的生活，安撫四方前來歸順的人。他還訓練了熊、黑、虎、豹等猛獸,作為戰争中的新式武器;炎帝侵略擴張的意圖受到黃帝力量的阻撓，矛盾激化,于是,這兩個近親部落在阪泉(河北保安東)爆發了-場戰争。經過三個戰役的較量，炎帝失敗了。炎帝認輸，與黃帝結成聯盟。

可是蚩尤還是我行我素,繼續到處搶掠，黃帝雖然想了很多辦法去争取他，始終無濟于事:黃帝沒有其他的選擇了,隻好訴諸武力，于是，與蚩尤在涿鹿(河北涿鹿)進行了一場大戰。這次戰争打得非常激烈，規模也很大。蚩尤有兄弟八十一人，個個都是猛獸身軀，銅頭鐵額，威風凜凜，勇猛異常。他們吃的是砂石，可以連續作戰，不必起火做飯。他們的武器精良。當時，他們就掌握了煉銅的技術，造了很多銅制兵器，這比石刀石斧當然厲害得多了。黃帝也了解蚩尤的兇狠，他調集了各個部落的軍隊，組成了幾個由他統一指揮的大兵團，命令大将應龍作先鋒首先出陣。雙方一交手，就打得難分難解、天昏地暗、鬼哭神嚎,喊殺之聲，響徹山野。逐漸，黃帝支持不住了，于是他拿出秘密武器，放出那久經馴養的猛獸部隊。隻見那虎豹熊黑，步伐整齊，進退自如,張牙舞爪，咆哮怒吼，一齊撲了上去，見人就咬。蚩尤的士兵被這突如其來的打擊吓得魂飛魄散，亂作一團，自相踐踏。

蚩尤一看不妙，馬上到天上請來了風伯和雨師幫忙。刹那間，天色昏暗，雲霧迷蒙，狂風大作，急雨傾盆而下，對面不見人影。戰陸空黃帝在這危急關頭,也到天上請來名叫"就”(ba)的仙女。仙女按開雲霧,一下就風停雨止了。黃帝抓住戰機猛攻,蚩尤敗下再束。應龍見出尤想逃走叮着緊迫不放,迫到兇黎的山谷中,趕上步,手起刀落,蚩尤的腦袋飛到好遠去了。這次戰争,使黃帝的威望達到空前的高度各部落對他佩服得五體投地,一緻擁戴他為部蕭聯置的首領。

此後,黃帝在涿鹿山下的一塊平地上建起都城,設置一些官員分管各項工作。他命人制定了天文曆法,以指導生産。任用風後、力收、常先、大鴻四人為他的助手。這四個人都德才兼備,關心人民疾苦。為了提高人民的生活,黃帝指導人民按四時不同季節播種谷物和栽種草木,指導人民同養牲畜和利用自然資源,指導人民修建房屋和制作衣裳。由于他對人民做出了傑出的貢獻,所以後來人民一直懷念他,尊敬他。

在涿鹿之戰中,黃帝的一個重要同盟者是他的近親炎帝。這次戰争以後,以黃帝和類帝為首的華夏族就成為不斷融合中原各地衆多部落的核心力量,炎黃也就在這樣的情況下被尊崇為不斷擴大的華夏族的祖先。今天,我們中國人都認為是炎黃子孫，并以此而感到自豪。