洪承疇出身于望族後裔書香門第,後雖家道中落,但仍然走的是科舉仕途。萬曆四十三年,年僅23歲的洪承疇赴省參加鄉試,為乙卯科中式第十九名舉人。次年,赴京會試,連捷登科,為丙辰科殿試二甲第十四名,賜進士出身。之後一路官運亨通,從吏司主事做到了薊遼總督。可謂明末難得的文武雙全的帥才。
吳三桂出身行武,雖中得武舉,少年得志,并勇冠三軍。但其在軍職的提升很大的原因是與祖大壽一家有親戚關系,20歲就任為遊擊,不到三十歲升任甯遠團練總兵。多次的對清作戰中,雖多有勝迹卻也不無敗筆。松山之戰有臨陣脫逃的嫌疑。應該說明亡之時,吳隻是一猛将耳。從上我們可以得出,兩人降清時一帥一将,身份大有不同,作用自然也有很大差别。