從當時社會的影響來看,李鴻章的影響更大。
李鴻章和左宗棠都是跟随曾國藩平定太平天國叛亂起家的将領,但在曾國藩逝世之後,在朝中被公認為接替曾國藩成為洋務領袖是李鴻章,在當時同光新政當中,李鴻章的影響舉足輕重,在各個領域都發起了像西洋學習的運動,興辦的企業遍及當時清廷各大領域,并在軍備戰略等關鍵領域也積極和西方接軌。
李鴻章具備傑出的外交才能,若左宗棠也參與了洋務運動的興辦,在外交方面,李鴻章的影響應該可以完全蓋過左宗棠,當時西洋社會稱李閣老和德國的俾斯麥,美國的格蘭特為世界三元老,由此可見李鴻章的影響不止是中國的,更是世界的,俄國的沙皇點名要求李鴻章訪問俄國,若幹年後,梁啟超《李鴻章傳》中仍稱李鴻章是古今中外第一人。