地面水的自淨過程主要包括有混合、日光照射、稀釋、沉降、揮發、逸散、中和、有機物的分解、耗氧與複氧以及微生物死亡等。水體自淨的結果是感官性狀可基本恢複到污染前的狀态,分解物穩定,水中溶解氧增加,生化需氧量降低,有害物質濃度降低,緻病菌大部分被消滅,細菌總數減少等。但水體的自淨作用有一定限度,超過此限度,仍可使水質進一步惡化。
污染物投入水體後,使水環境受到污染。污水排入水體後,一方面對水體産生污染,另一方面水體本身有一定的淨化污水的能力,即經過水體的物理、化學與生物的作用,使污水中污染物的濃度得以降低,經過一段時間後,水體往往能恢複到受污染前的狀态,并在微生物的作用下進行分解,從而使水體由不潔恢複為清潔,這一過程稱為水體的自淨過程。