酵母是一些單細胞真菌,并非系統演化分類的單元。一種肉眼看不見的微小單細胞微生物,能将糖發酵成酒精和二氧化碳,分布于整個自然界,是一種典型的兼性厭氧微生物,在有氧和無氧條件下都能夠存活,是一種天然發酵劑。
一般泛指能發酵糖類的各種單細胞真菌,可用于釀造生産,也可為緻病菌--遺傳工程和細胞周期研究的模式生物。酵母菌是人類文明史中被應用得最早的微生物。目前已知有1000多種酵母,根據酵母菌産生孢子(子囊孢子和擔孢子)的能力,可将酵母分成三類:形成孢子的株系屬于子囊菌和擔子菌。不形成孢子但主要通過出芽生殖來繁殖的稱為不完全真菌,或者叫“假酵母”(類酵母)。