刺史這一官職要比太守這官職大。根據史料記載,刺史這一官職始于西漢時期。在西漢時期,刺史主要是一個監察太守等官吏的職位。到了東漢時期,刺史逐漸成為一個州的最高長官。由此,刺史管轄的一個州,也即相當于現在的一個省,可謂封疆大吏,類似于清朝時期的巡撫、總督等官職。
西漢(公元前202年—公元8年)是中國曆史上的大一統王朝,共曆十二帝,享國二百一十年,又稱為前漢。秦末天下揭竿而起,經過楚漢之争,劉邦擊敗項羽,公元前202年劉邦在山東定陶稱帝,國号漢,都洛陽,三個月後定都長安。西漢諸多制度上承襲秦制,漢初實行輕徭薄賦、休養生息的國策,社會經濟迅速恢複。漢武帝繼位後,推行推恩令、獨尊儒術、加強中央集權。對外開拓朝鮮、南據越南、西逾蔥嶺、北達陰山,奠定漢朝基本疆域;派張骞出使西域、溝通中原與西域各國的聯系。