放河燈是中元節的傳統習俗,放河燈既可以寄托人們對先人的思念,還意味着将厄運随着逝水東流,一去不返。河燈也叫“荷花燈”,河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭,中元夜放在江河湖海之中,任其漂泛。放河燈的目的,是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
這項古老的習俗大約起源于南北朝梁武帝時期,當時隻是僧人在放生池裡放河燈,後來流傳到民間。成為人們表達對死去親人的思念,對活着的人們祝福的美好習俗。
宋代規定中元節各地燃河燈、濟孤魂、放焰口、演目連戲。此後,放河燈在七月半舉行并随道教、佛教傳播而流行全國。這一天,人們在家設酒馔、燒紙錢祭祖,到寺廟、道觀參加放河燈等法事或道場活動。