1988年,5歲的林丹開始接觸羽毛球。在業餘班,林丹是唯一用左手打球的孩子,教練因此對他特别關注。雖然因為年齡太小,林丹的技術水平在班裡并不是最好的,但他的身體素質相對突出,班裡進行技術評定後,他的基本動作、步法,前後摸球線等項都很優秀。1992年,9歲的林丹順利進入福建省體校,林丹因不習慣宿舍的生活、想念父母,使他在省體校的第一個學期是伴着淚水度過的。1995年,12歲的林丹在全國青少年比賽中奪得男子單打冠軍,被解放軍隊看中,不久便進入八一體工大隊,成為一名軍人。1997年,林丹随解放軍隊到南日島體驗部隊生活。在那裡,專業羽毛球選手每天要跟部隊官兵一起出操、站崗,在大太陽底下站幾十分鐘、夜間緊急集合等。除了操練,還要跟部隊同吃同住。2000年10月,林丹進入中國國家羽毛球隊。