自體心理學的核心是精神分析,但在如何看待患者和治療師關系方面,自體心理學和精神分析有着根本性的不同。在精神分析理論中,精神分析師保持與患者的情感距離,以便客觀地分析從患者那裡接收到的信息。而在自體心理學中,治療師使用共情來獲得患者的信任。一旦患者信任了治療師,患者就會更多地講話,從而使治療師收集到更多更好的信息,進而做出更精确的解析。
《自體的分析》是精神分析的自體心理學派創始人科胡特在1971年第一次系統地對自體心理學做出最初描述的作品,同時他也為當時已經過度理性的精神分析拾回了共情的人性能力。這部作品也是自體心理學發展旅程的開始。
作為一名精神分析學家、教師和學者,海因茨·科胡特是20世紀最重要的知識分子之一。科胡特反對許多主流精神分析學家的觀點,挑戰正統弗洛伊德和精神分析思想在美國醫療領域的控制。科胡特認為,自體心理學最後終将證明不僅是有價值的,且是不可或缺的,即使是關于如今的驅力與防禦心理學所适用的領域。科胡特以豐富的臨床資料細心地支撐其綜合論述,因而對于傳統既定的理論所無法充分含括的臨床觀察,他不惜與傳統決裂。