氫氧化鈉别稱為燒堿、火堿、苛性鈉。分子量為39、9971。氫氧化鈉為白色半透明結晶狀固體。其水溶液有澀味和滑膩感。有腐蝕性。 極易溶于水,溶解時放出大量的熱。易溶于乙醇、甘油。在空氣中易潮解。固堿吸濕性很強,暴露在空氣中,吸收空氣中的水分子,最後會完全溶解成溶液。
堿性氫氧化鈉溶于水中會完全解離成鈉離子與氫氧根離子,所以它具有堿的通性。它可與任何質子酸進行酸堿中和反應。許多的有機反應中,氫氧化鈉也扮演着類似催化劑的角色,其中,最具代表性的莫過于皂化反應。它能與指示劑發生反應:氫氧化鈉溶液通常使石蕊試液變藍,使酚酞試液變紅。
腐蝕性氫氧化鈉對玻璃制品有輕微的腐蝕性,兩者會生成矽酸鈉,使得玻璃儀器中的活塞黏着于儀器上。因此盛放氫氧化鈉溶液時不可以用玻璃瓶塞。如果以玻璃容器長時間盛裝熱的氫氧化鈉溶液,也會造成玻璃容器損壞。