姓字含義較多。姓是女子所生的子女。《說文》 姓,人所生也。占之神聖人,母感天而生子,故稱天戶,因生以為姓,從女生,生亦聲,春秋傳曰天子因生以賜姓。所謂人所生也即母所生之子女。所以子女相為親,相組為族。所以廣其義,姓可作族屬、族人解,亦可以進一步将之理解為泛稱的族的意思,如殷墟蔔辭中之多生,西周春秋金文中之百生。在蔔辭中,多生是指占蔔主體王的親族。西周金文中的百生,從銘文内容看,可以用來稱本族族人,也可以泛指沒有親族關系的其他族的族人。至于東周文獻中所見的百姓,則不僅可以有以上百生之義,而且有的含義更廣泛,幾乎近于今日所說之百姓,即民衆,舊解或将百姓釋為百官,其說不可信。
此外,姓本義既為女子所生子嗣,則同一女子所生子嗣組成的親族也可以稱為姓,以表示其同出于一個女性始祖這種特殊的親屬關系。此種親族組織強調女性始祖,其最初必形成于母系氏族社會中,即夫從妻居,子女屬于母族,世系以母方計。進入父系氏族社會後,妻從夫居,子女不再屬母族而歸于父族,世系以父方計,所以母系姓族遂轉為父系性挨。此後,父系姓族仍然使用着母系姓族的名号。今日所見古姓族名号如姬、姜、娘、僞等皆帶女旁,雖造字時間不早,但從女可能表明其本原與母系姓族有關。
姓是統一的,即性挨本身沒有層次區别,雖有氏為分支,但沒有更小的姓族。而氏卻可以是多層次的。一個大氏可以包括由其分化出來的若幹小氏。
秦漢以來,姓氏合而為一。自此以後,姓即氏,氏即姓,姓氏或氏姓成了姓或氏的一種書面用語。而在不同場合,姓和氏的使用是有區别的。例如在社會人際交往中,不相識的人碰在一起,往往會禮節勝地問 請問貴姓?答曰 免貴姓x。從未聽說有 請問貴氏的。在家譜、族譜的題名上卻是《x氏家譜》、《x氏族譜》,也從未見過《x姓家譜》、《x姓族譜》的。為什麼會有這種區别呢?大概在口語中問貴氏犯忌,因氏與死同音。氏在遠古時代是男子的标識符号,家譜、族譜是紀錄某一姓氏男姓家族成員的血緣關系的圖冊,所以家譜、族譜的題名用某氏。