新疆,古稱西域。今天的新疆與古代的西域有很大的區别。兩千多年以來,西域的地理範圍經常變化。它是曆代王朝對玉門關以西大片地方的正式稱謂,範圍小的時候包括天山南北,範圍大的時候還要包括中亞、南亞乃至歐洲的大片地域。清代前期的西域新疆也比今日新疆要多出50多萬平方公裡的領土,那些地方後來都被沙皇俄國通過一系列不平等條約割占了。
清朝康熙、乾隆年間,把明朝中央政府并不直接統治的某些土司轄區,如雲南、貴州、四川的一些地方和西域,都叫作新疆。地名必須專一,不能一名多用。為了區别,新疆前面還要冠以當地地名,如将西域叫作西域新疆。後來,新疆一詞便漸漸地專門用來稱呼面積最大的西域新疆了。這時, 西域和新疆兩個地名同時并用。在1821年,道光皇帝将一本記載西域新疆事情的書欽定為《新疆識略》,于是新疆便取代了沿用已久的西域。
19世紀下半葉,清軍驅逐了盤踞新疆十多年的外國入侵者,故土新歸,于1884年,建立新疆省,到了1918年,民國政府從當時形勢出發,将阿勒泰劃入新疆省,這就是現在的新疆。