因為貝類在新石器時代晚期,不知金屬為何物的原始社會貝殼是最珍貴的物質了,貝是生長于熱帶亞熱帶淺海的貝類,它小巧玲珑,色彩鮮豔,堅固耐用,而成為原始居民喜愛的一種裝飾品,由于它大小适中,便于攜帶,便于計數等特點,後來,随着社會經濟的發展和商品社會的形成,貝作為交換的媒介就成為自然而然的事了,天然貝就逐漸充當商品交換的一般等價物的職能。
貝币的産生可以追溯到母系社會。在那時候的藝術品中,常見的主題除了大型的動物,還包括豐滿的女性和三角形的外陰,男人的形象通常不會出現。藝術品上的女性形象一般都會描繪得十分豐滿,有項研究分析了55個母系社會女性形象的腰臀比例,發現平均為0。655,這和今天的泳裝模特相似,也是最吸引男性的比例。考古學家認為,那時候社會生産力低下,人是唯一的生産工具,子孫的生養是重中之重,而豐滿的女性一般認為是多産、健康和撫育能力的象征。人們對繁衍的渴望,對女性的尊重,使人們對貝币也産生了無限崇拜,甚至把它視作一種信物。婦女生産的時候,手裡往往要攥一把貝殼,保佑順利生産,母子平安。