中國古代社會的政治等級制度之一，先秦文獻中有關爵制的記載，主要見于《孟子萬章下》。所舉周代爵稱，有天子、公、侯、伯、子、男五等。年代稍晚的《禮記王制》，則将天子除外，子男分列，即所謂的公、侯、伯、子、男五等爵。侯爵的等級要高于伯爵。

中國自先秦時代開始，已有君主賜封伯爵的制度，伯爵是中國古代封建制度五等爵的第三等。《禮記王制》：王者之制祿爵，公侯伯子男，凡五等。周朝諸侯國中伯爵國有吳國、秦國、曹國、鄭國、梁國、杞國、畢國、霍國、郕國、燕國等。

秦、漢朝使用的二十等爵制度内沒有伯爵。唐朝設縣伯爵，宋朝、明朝有伯爵。清朝有伯爵，分三等。

夏商時期：

案《通典職官封爵》記載，自堯帝、舜帝以及夏朝，置五等爵：公、侯、伯、子、男。商朝置爵三等：公、侯、伯，無子、男二等。究竟事實怎樣，并無實物資料佐證。

周朝：

周代，分為公、侯、伯、子、男五等爵，均世襲罔替，封地均稱國，在封國内行使統治權。各諸侯國内，置卿、大夫、士等爵位，楚國等置執圭、執帛等爵。卿、大夫有封邑，對封邑也可以行使統治權、唯受命于諸侯。

《孟子萬章篇》：天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子男同一位，凡五等也。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。天子之制，地方千裡。公侯皆百裡，伯七十裡，子男五十裡，凡四等。不能五十裡，不達於天子，附于諸侯曰附庸。天子之卿受地視侯，大夫受地視伯，元士受地視子男。

曹魏：

曹操廢二十等爵、武功爵等所謂賜爵。魏文帝黃初年間，定爵制為九等：王、公、侯、伯、子、男、縣侯、鄉侯、關内侯。王爵至男爵皆有國号、封地，縣侯以下無封地而有租稅。九等爵之外，曹操創立的名号侯、關中侯、關外侯、五大夫侯作為賜爵保留，仍無封、無食。 魏制：皇子封王，王之庶子封鄉公，嗣王（非始封王者）之庶子封鄉侯，公之庶子封亭伯；王國大者郡、小者縣。

兩晉：

西晉爵位非常繁複，設置了王、公、侯、伯、子、男、開國郡公、開國縣公、開國郡侯、開國縣侯、開國侯、開國伯、開國子、開國男、鄉侯、亭侯、關内侯、關外侯共十八級。

王爵非皇子不封；公（郡公、縣公）、侯（郡侯、縣侯）、伯、子、男五等爵專封宗室；功臣封爵為開國諸爵及鄉侯、亭侯、關内侯、關外侯。自先秦以來沿用的賜爵制度正式廢止。

西晉諸侯王與西漢初年諸侯王相類，得專制其國。案《晉書》記載，大國二萬戶，兵五千（置三軍，中軍二千，上下軍各千五百）；次國一萬戶，兵三千（置上下兩軍，各千五百）；下國五千戶，兵一千五百（置一軍）。五等爵之公國之制同下等王國，侯國不滿五千戶，亦置一軍，兵千人。其餘諸爵與開國爵封地稱國而但封君不治國事，鄉侯至關外侯無封邑。諸王子除嗣王外，依次按公、侯、伯、子、男遞降世襲。

南北朝：

南朝封爵沿襲東晉，唯封君對封國再失治權。

北魏道武帝皇始元年始封五等爵，天賜元年廢伯爵、男爵，後複之。除皇子外，功臣也得封王。景明元年定制：置王、開國郡公、散公、侯、散侯、伯、散伯、子、散子、男、散男，凡十一等。封國租稅取率：王食半，公三分食一，侯伯四分食一，子男五分食一。封爵品級：王超品，開國郡公正一品，開國縣公、散公從一品，開國縣侯正二品，散侯從二品，開國縣伯正三品，散伯從三品，開國縣子正四品上階，散子從四品下階，開國縣男正五品上階，散男從五品下階。官屬：王至侯國等置官屬。

北齊：置王爵與五等爵，王爵超品，其餘諸爵視魏制各将一階，諸爵皆開國置官屬。

北周：初置開國公、開國侯、開國伯、開國子、開國男五等爵後據《周禮》改制，置親王、郡王、縣王、國公、郡公、縣公、縣侯、縣伯、縣子、縣男、鄉男十一等爵。

隋唐：

隋文帝置國王、郡王、國公、郡公、縣公、侯、伯、子、男九等（見：《隋書百官志下》）；隋炀帝留王、公、侯三等爵，其于均廢止。

唐朝凡有九等：一曰王，正一品，食邑一萬戶。二曰郡王，從一品，食邑五千戶。三曰國公，從一品，食邑三千戶。四曰郡公，正二品，食邑二千戶。五曰縣公，從二品，食邑一千五百戶。六曰縣侯，從三品，食邑一千戶。七曰縣伯，正四品，食邑七百戶。八曰縣子；正五品，食邑五百戶。九曰縣男，從五品，食邑三百戶。

兩宋元朝：

宋朝封爵制度基本上同唐制。《宋史職官志三》：列爵九等：曰王，曰郡王，曰國公，曰郡公，曰縣公，曰侯，曰伯，曰子，曰男。

元朝王爵唯皇族、蒙古貴族可封，宗室封親王、遠支宗親與貴族封國王。其于國公等爵封賜甚濫。

明清：

伯爵在明朝屬于異姓爵位，明初一循元代舊制。洪武三年（１３７０），定封爵之制，分公、侯、伯三等，罷子、男不置。有明一代，受公、侯、伯爵者除功臣、外戚外，還有宦官子弟與少數民族首領。

伯爵歲祿如下：伯千石至七百石。一等開國輔運推誠，二等奉天靖難推誠，三等奉天翊運推誠，四等奉天翊衛推誠。

但有的伯僅當侯爵俸祿的三分之一或六分之一。洪武十年後，伯之祿與侯等；至永樂初，規定伯之祿居侯之下，正一品之上，其階勳皆與侯等，而伯爵益重。公侯伯入則可掌參五府總六軍，出則可領将軍印為大帥督，轄漕綱，但不得預九卿事。

清朝異姓功臣爵位當然是封給異姓功臣的，乾隆十六年定制，分為二十七等：伯爵是其中一種，異姓功臣爵位分為９等，伯爵屬于超品，分一等伯兼一雲騎尉，及一至三等伯，歲支俸祿如下：一等伯又一雲騎尉５３５兩、一等伯５１０兩、二等伯４８５兩、三等伯４６０兩。