“長”字是一個象形字。餘永梁的《殷墟文字考續考》說，“長”像一個長發老人拄着拐杖行走，它的本義是頭發長。

“長”字由頭發長很自然地引申為其他東西的長。《楚辭·九歌》中說：“帶長劍兮扶秦弓，首身離兮心不懲。”意思是：帶着長長的刀劍，拿着秦國制造的良弓，頭和身體即使分開心裡也不害怕。這裡的“長”指的是刀劍很長。《論語》中說：“必有寝衣，長一身有半。”意思是說睡覺一定要有被子，長度大約等于人身長的一倍半。這裡的“長”指的是被子的長度。《漢書》中記載：“有流星從東南入北鬥，長數十丈。”這裡的“長”指的是流星的長度。

由物體的長再引申為抽象的長，也就是長處、擅長。《孫朕兵法》說：“故善戰者，見敵之所長，則知其所短。”意思是說善于作戰的人，見到敵人的長處，就知道敵人的短處。這裡的“長”就是長處、優點的意思。

由物體之長，可以引申為時間之長。如：長夜漫漫。在天文學上五大行星之一的金星，又名長庚星。就是因為這顆星不但是肉眼看得見的最亮的星，而且是在夜晚的空中停留時間最長的星，所以稱它為長庚星。晚上在夜空見到它把它叫做長度星，早展見到它就把它叫做啟明星。

由物體之長，還可以引申出地域之長。秦漢時期，為了方便行路的人臨時休息，在路邊每隔五裡地設置一個亭子，叫做“短亭”，每隔十裡地再設置一個亭子，因為路程較長，所以叫“長亭”。

不管是人、動物還是植物，他們的“長”（cháng)都是生長（zhăng)的結果，所以由“長”就引申為“生長”，詞性由形容詞變成了動詞，讀音也變成了zhăng。如《西遊記》第一回：“猴正道：“我雖不是樹上生，卻是石裡長的。”這裡的“長”就是生長的意思。

生長就意味着數量的增加，所以由生長再引申為增加。唐代詩人劉禹錫有詩說：“今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。”“長精神”就是精神倍增。“長”就是增加的意思。增加也可以體現在人口上，由此再演化出古代的戶口編制單位。根據《管子·乘馬》篇的記載，十戶人家叫“一連”，五連叫“一暴”，五暴叫“一長”。也就是二百五十家稱為“一長”。

生長有先有後，所以由生長再引申為年長、長輩。佛教稱年高德重的和尚為長老。由年長再引申為排在第一位。子女們排行就有長子、次子，長女、次女的說法。皇帝的大兒子将來要接班，所以稱為太子，皇帝的大女兒就稱長公主。

長輩比晚輩更有權威，所以由長輩的意思又引申出長官的意思。秦朝時，人口在萬戶以上的縣，它的長官稱縣令，萬戶以下的縣的長官就稱縣長。

據說，有一戶人家以賣豆芽為生，他在自家門口貼了一副對聯。

上聯是：長長長長長長長

cháng zhăng cháng zhăng cháng cháng zhăng

下聯是：長長長長長長長

zhăng cháng zhăng cháng zhăng zhăng cháng

這副對聯念起來非常有趣。

無論是人還是事物，如果無限制地增加下去，就成了多餘的東西，所以由增加的意義引申為多餘的意思。讀音也由上聲變成了去聲，讀zhàng。“身無長物”，就是沒有多餘的東西。

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