海水的密度随深度增加而突然變大,人們把海水密度在沿直方向上突然變大的水層叫密度躍層。密度小的海水會集聚在密度大的海水上面,上輕下重,使海水成層分布。這上下層之間,自然形成了一個屏障,叫作密度躍層。密度躍層是海水的溫度或鹽度由很小到很大的一個飛躍變化的過渡水層,有的甚至厚達幾米。一般位于海面以下100至200 米左右。由于在開闊海域,鹽度幾乎是穩定的,而壓力對密度隻有很輕微的影響,因此溫度就成為影響海水密度的一個最重要的因素。大洋表面的海水溫度較高,因此它的密度就比深處的冷水要小。溫度和密度在躍層發生迅速變化,使得躍層成為生物以及海水環流的一個重要分界面。