1、相傳明朝有個人叫沈萬三,幼時上過私塾,聰明機智,反應靈敏,其父在浙江耕種幾畝薄田,平時經商,忙的時候沈萬三就會到店裡幫忙。有一次,沈父收購到一批新的繭,讓沈萬三去集市上賣,誰知他将賣繭絲掙來的錢全部花完了。他父親知道後,将他痛打了一頓,并逐出家門。沈萬三從此流落街頭,以乞讨為生。有一次他到一戶人家乞讨,剛敲門,就被一堆雞毛迎面撲來。沈萬三很沮喪,飯沒讨到,竟讨來一堆雞毛。他看着這堆色彩絢麗的雞毛,忽然靈機一動,何不利用自己的手藝,将這些雞毛做成玩具賣。于是收集這些雞毛,做成玩具,拿到集市上去賣,并以此度日。
2、有一天,沈萬三去集市的途中,看到有人在捕捉青蛙,于是上前阻攔,并告知青蛙是保護莊稼的動物,是我們人類的朋友,不應該捕殺。對方說,我也知道這個道理,但是現在青黃不接的時候,沒辦法,不然要餓死了。沈萬三聽到這裡,就用賣玩具賺來的錢買下了這些青蛙,拿到附件的農田放生了。晚上睡覺的時候,做了一個夢,夢到一群穿青衣的人上前作揖,感謝他的救命之恩,日後定會報答。沈萬三醒後,也沒把這件事放在心上。
3、有一次,沈萬三又經過那裡,見那個人在捕魚,半天了一條魚沒撈上來,倒是撈到一個盆狀的東西,順手就給了沈萬三,他就帶回家當臉盆用。有一次他妻子洗臉後,把銀叉忘在盆裡,回來拿的時候,發現有一盆滿滿的銀叉,她很好奇,就把沈萬三叫過來。然後他們又試着放入其他的東西,沒過一會又是滿滿的一盆。沈萬三就想,放入銅錢進去會怎樣呢?他放進一個銅錢之後,很快就變成滿滿的一盆銅錢,他們驚呆了。沒想到這個盆這麼神奇。從此他們隐居起來,過上了衣食無憂的日子。後人就把這個盤稱為聚寶盆。