自從張骞出使西域歸國後,就不斷有人西出陽關,前往西域各國,這些人皆對大宛國的汗血寶馬贊歎不已,這使得愛馬的漢武帝心動不已。因此,在公元前104年,漢武帝劉徹派遣使者攜帶黃金二十萬兩及一匹黃金鑄成的金馬前往大宛國求換汗血馬。
大宛國是古代中亞的國家,由希臘後裔所建立,是西域與中亞的連接點,擁有大小屬邑七十餘城,勝兵六七萬人,其實是中亞的大國。
大宛國熱情招待了這些來自漢朝的使節,但在了解漢使的意圖後,大宛國的臣子們對此卻争論不休。大臣們認為漢朝雖然強大,但距離大宛頗遠,從北面前來就會遇上匈奴的侵擾,而從南面來,又由于環境惡劣,缺乏食物,易死,無須因害怕而答應漢朝無理的要求。國王聽完臣子們的意見後,思索了一番,覺得頗有道理,于是就正式拒絕了漢使的要求。漢使聽完憤怒不已,認為此舉是在羞辱大漢朝,立刻将金馬砸壞,并破口大罵。
大宛國王被一國使節如此羞辱,臉上實在挂不住,在漢使離開後,他便私下安排人率兵截殺漢使,并奪走了所有的财物。這個消息很快就被漢武帝知道了,當即就暴走,認為大宛國一個西域小國,居然不把漢朝放在眼裡,實在有損國威。
于是在太初元年,漢武帝任命李廣利為貳師将軍,率屬國騎兵六千及郡國惡少年數萬征讨大宛。由于西域路途遙遠,沿途各國眼見着漢軍兵力不多,都關閉城門拒絕供應水和糧食,漢軍折損十之有九,退至敦煌,第一次出征以失敗告終。
劉武帝聽聞戰敗,憤怒不已,在一年後,再次征集全國囚徒、商人、贅婿等六萬餘人,攜帶戰馬三萬匹,甲卒十八萬,牛十萬頭,五十幾個校尉,并派有水利工匠随行。劉徹之所以要攜帶水利工匠,是因為他預測一旦大宛堅守不出,就改造城外的河川。
李廣利率領大軍聲勢浩大地西征大宛,沿途各國見狀紛紛開城相迎,供給食糧和飲水。李廣利吸取上次教訓,直襲大宛都城貴山城,首先切斷其水源,然後将貴山城團團包圍,日夜攻打,連攻40餘日,破其外城。
終于,大宛國内部發生内讧,上流貴族抱怨國王藏匿汗血寶馬、截殺漢使從而招此大禍,于是共同殺死國王并向漢軍媾和。漢軍取其寶馬數十匹,中等以下馬3千餘匹,又另立親漢的貴族為國王,從此大宛臣服于西漢王朝,年年納貢。
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