歐洲中世紀的醫護人員一般穿着宗教色彩濃厚的深色長袍,還會配上一頂特色小氈帽。因為他們多是由神職人員“兼職”,因此這些業餘醫師平時穿的工作服(教會服)也就順理成章成了他們行醫時的服裝。
李斯特最早對外科手術消毒進行了推廣。比如,所有的手術器械都要提前用苯酚浸泡消毒,醫師在手術前也需要用5%濃度的苯酚洗手。醫師還需要換上幹淨潔白的衣服作為手術服,這便是現代白大褂的雛形。通過這些措施,李斯特使得病房中的術後死亡率從50%下降至15%。
從李斯特開始,白大褂逐漸流行起來。因為白大褂穿在醫生身上,被視為幹淨整潔的象征。白色是最容易被弄髒的顔色,有一點兒血污或灰塵便能顯現出來,這便促進了白大褂的清洗和消毒工作,在一定程度上起到保護病人的作用。