早在美國留學時，胡适就想到白話文運動，并感覺以新文化運動救國的重要性。雖然當時同道者很少，他感覺一個人獨行的寂寞，但對這條路堅信不移。

為提倡白話文運動，胡适嘗試寫作的《嘗試集》，是中國第一部白話詩集。今天看來也許很平常，但在當時卻有萬鈞之力。他提出寫文章“不作無病之呻吟”“須言之有物”等主張，為新文學形式有了初步的設想。

1917年，25歲的胡适在《新青年》上發表《文學改良刍議》，主張以白話文代替文言文，提出當時文學的八個主張，即後來的八不主義：一、不做言之無物的文字；二、不做無病呻吟的文字；三、不用典；四、不用套語濫調；五、不重對偶，文須廢骈詩須廢律；六、不做不合文法的文字；七、不模仿古人；八、不避俗話俗字。胡适極力主張要有“高遠之思想”、“真摯之情感”這兩種因素，認為“情感者，文學之靈魂”。

此文一出，立即引起轟動，在陳獨秀的大力支持下，在魯迅《狂人日記》的有力響應下，新文化運動轟轟烈烈地展開，由此拉開全民白話寫作的序幕。

就職北大後，胡适加入《新青年》編輯部，是主要編輯和作者，他與陳獨秀等人一道，反對封建主義，宣傳自由、民主和科學，極提倡“文學改良”和白話文學，成為當時新文化運動的重要領袖人物。

新文化運動，為老大之中國文化輸入一股新活力，喚起國人的文化改革意識，開一代文化新風。

随後，“五四”運動爆發。胡适堅持思想文化領域革命，反對參加政治運動，主張“多研究問題，少談些主義”，與陳獨秀、李大钊等走上政治革命道路的新文化運動人士在思想上産生分歧。胡适甚至反對“五四”運動，認為他讓新文化運動走向歧途。胡适始終保持着一個知識分子的清醒和遠見。

他總結自己在“五四”中作用：“如果我做過什麼鬥争，我打的是骈文律詩古文，是死的文字，是某種混沌的思想，是某些不科學的信仰，是某個不人道的制度。”胡适是溫和的，反對暴力革命；胡适是鬥争的，與一切反真理做鬥争。

1921年胡适在北平

後來，由于胡适信奉實驗主義，以新眼光和科學方法研究一切問題，主張科學的人生觀，與梁啟超等人展開“科玄論戰”。胡适又主張重新看待國學，“整理國故”，以新眼光和新方法整理中國傳統文化，分出“國粹”與“國渣”，從而掀起一輪研究“國學”的熱潮。在學術研究上，胡适主張“大膽的假設，小心的求證”，治學方法也是實驗主義的，主張科學和創造精神，他本人在治學上自覺開拓新思路、新方法、重考證，為中國哲學研究，新“紅學”等研究方法提供了新範式。

胡适所做的這些，在當時的中國，都具有開拓意義，開一時新風，對當時和後世産生深遠影響。

1958年中研院在台灣重建，胡适任院長

所以，胡适是新文化運動的宗師。