《短歌行》有兩首,其一寫作時間大概在赤壁之戰之後。當時由于曹操在軍事上的失利,統一事業受到嚴重障礙。因此感到年華易老,壯志難酬,所以發出了‘人生幾何’和‘去日苦多’的慨歎。但他念念不忘的仍是統一中國的事業。他引用《子衿》和《鹿鳴》的詩句表達對賢才的思慕。最後,以周公自比,抒發了延攬人才,使天下歸心的願望。
第二首大概寫于曹操在統一北方的過程中,始終堅持“奉天子以令不臣”的策略。但他的政敵則攻擊他有不遜之志,企圖從治上孤立他。為了回答這種攻擊,他一再‘自明本志,說明自己沒有代漢的野心。在《讓縣自明本志令》和這首詩中,他大加贊揚周文王、齊桓公和晉文公,就是表示要象他們那樣以大事小,奉事周室。