第三世界,最先由經濟學家Alfred Sauvy于1952年8月14日提出。原本是指法國大革命中的Third Estate。冷戰時期,一些經濟發展比較落後的國家為表示并不靠攏北約或華約任何一方,用“第三世界”一詞界定自己。 另外,毛澤東在1974年2月22日同贊比亞共和國總統卡翁達談話中曾提出:“我看美國、蘇聯是第一世界。中間派,日本、歐洲、澳大利亞、加拿大,是第二世界。亞洲除了日本,都是第三世界。整個非洲是第三世界,拉丁美洲也是第三世界。” 現在,這個詞主要指那些具有很小聯合國人類發展指數的國家,不管他們屬于哪種意識形态。這些國家在學術上也被稱為南部國家,發展中國家,不發達國家和主體世界。 第三世界國家絕大多數過去都是帝國主義的殖民地或附屬國,它們取得政治獨立後,還面臨着肅清殖民主義殘餘勢力、發展民族經濟、鞏固民族獨立的曆史任務。它們是維護世界和平的重要力量。