中國漢族傳統文化中文房四寶，即筆、墨、紙、硯。從傳承上來講，硯卻居領銜地位，所謂“四寶”硯為首，這是由于它質地堅實，能傳之百代的緣故。中國四大名硯之稱始于唐代，它們是端硯、歙硯、洮硯，澄泥硯。

　　洮河石硯：

　　因産于中國甘肅省臨潭縣境内洮河故而得名。已有1000多年的曆史，材料于深水之中，所以非常難得，是珍貴的硯材之一。洮河石質細密晶瑩，石紋如絲，似浪滾雲湧，清麗動人，有綠洮、紅洮兩種，而綠洮特别貴重。

　　唐代洮硯制作比較盛行，與當時的端、歙、澄泥稱為全國四大名硯。紋理不多，傳世的作品也較少。洮河硯多為雕刻大面積的圖意，它以線刻後填黑，清晰感強，以浮雕、透雕、高浮雕手法，雕工質樸。如宋代「洮河石蓬萊山方硯」。

　　洮河硯是古稱，洮河硯之石材産于甘肅臨洮大河深水之底，被簡稱為洮硯。用以刻洮硯的岩石取自甘肅卓尼喇嘛崖，精品常卧深潭水底，取之極難，獲之不易。洮河石的石品高雅，常呈綠色，但不翠綠，多為淡綠泛藍，暈點片片，酷似薄雲晴天﹔石質溫潤如玉，叩之卻無脆聲，渾樸而無火氣。

　　澀不損毫，滑不拒墨﹔發墨迅疾，久蓄不涸。總之，無論觀賞，抑或實用，均屬上乘，故被古代文人雅士共識為中國三大名硯之一，名列端、歙硯之後。嗚呼，此乃畫中窺美，欲親眼目睹精品洮硯，難矣。它雖位列第三，存世量卻遠寡于端、歙，何耶？可能是佳石難求吧。

　　端硯：

　　端硯以石質優良、細膩滋潤和澀不留筆、滑不拒墨的優點，被推為「群硯之首」，是着名的實用工藝美術品。用于書畫已有1300多年的曆史，端石制硯，以石質要達到「溫潤如玉，眼高而活，分布成象，磨之無聲，儲水不耗，發墨而不損毫者」為佳品。

　　端石産于廣東省肇慶市東南爛柯山西麓端溪水一帶。肇慶古稱端州，此處石料制成的硯台稱為「端硯」。端硯硯石是在唐代武德年間發現的，端硯石由于石質優良、細膩嫩爽、滋潤、具有發墨不傷毫和呵氣可研墨的特點。端石中的佳品長年浸于水中，溫潤如玉。

　　《端溪硯史》稱之：「體重而輕，質剛而柔，摩之寂寂無纖響，按之如小兒肌膚，溫軟嫩而不滑」。歙硯和端硯并稱，而端硯又較歙硯更佳，據說曆代皆采端溪，到南唐李後主時端溪石已竭，不得已才采用次之的歙石。

　　端硯有“群硯之首“的稱譽，為硯中之上品，亦可再分等級。它出産自廣東肇慶高要縣東南端溪之爛河山（又名斧柯山），唐之前屬端州，故得名。采集端石的地方，通常距江濱三、四裡處，逐漸升高分下岩、中岩、上岩、龍岩、蚌坑等采石之所；下岩洞在山底，終年浸水，而硯石貴潤，所以下岩之質量最佳。

　　但浸在水裡的下岩想開采可不容易，隻有每年秋冬河水降低之時才可進入，潭水無出口，須七十個人排排座，一個個将裝水的甕往上傳至岩口，如此做個月餘，潭水始得涸，才能進入取石。春天水漲，則又得重新來過了。若非如此，下岩之石所做的硯豈能如此發墨，真是好的東西必須經過淬煉才能成材。但下岩到北宋時已開采淨盡，明朝以後另辟的新坑或中、上岩，質量就沒有那麼好了。

　　端石的開采是非常艱巨的，因此古代的硯石真是得來不易。從宋代文學家、書法家蘇東坡在「端溪銘」中說：「千大挽绠，百夫運斤；篝火下缒，以出斯珍。」可看出采石過程是非常艱巨。唐代詩人李賀在「揚生端州青花紫石硯歌」中，用「端州石工巧如神，踏天磨刀割紫雲」意思是說：贊石工攀登高處，鑿取紫色岩石來制硯，他贊美端石的名貴和頌揚了端州石工采石的高超技藝。

　　端硯還有另一個特征，為「有眼」。如「鹦哥眼」、「了哥眼」等，據說是石嫩則眼多，石老則眼少，也有以眼來發質量優劣的，最上為活眼，再來是淚眼、死眼等。

　　其實所謂「眼」便是硯上石紋，倒不一定和質量相關了。寫字時多個水靈靈的眼注視是不錯，又可增加硯的可欣賞性，但長出眼的地方不好，影響磨墨，卻不如不要的好。另外端石的顔色也被視為和質量有關，有紫、青、白等顔色，而以白色最佳，紫色最下。端硯的優點，一是下墨，二是發墨，三是不損亳。

　　端硯的石質能達到緻密、堅實、幼嫩、滋潤，這與端硯的石品有着密切不可分的關系。端硯石品中有蕉葉白的，有火捺的，兼有青花。隻要是硯石質地緻密、堅實、幼嫩、潤滑，發墨而不傷毫，就能成為一方好硯材。

　　端石石品繁多，真正好的名貴石品也是難得的。石品中有魚腦凍，是較名貴的石品，有如受凍的魚腦而得名。清吳蘭修《端溪硯史》中載：「一種生氣，團團圞圞，如澄潭月祥者，曰魚腦凍」。其質細膩、幼嫩、滋潤，一般産于水岩。

　　青花是名貴的石品，青花細緻有如波面微塵，像輕紗，似水藻，隐約在紫石上面，秋之無形，沈入水中，方清晰可見。細潤如玉，叩磨無聲。蕉葉白是端石品中之一，形狀如蕉葉初展含露欲滴，上下四旁有火捺花紋裝飾。蕉葉白處細嫩，石質較軟，易于發墨，主要産于志坑。

　　端石中還有天青、火捺、豬肝凍、金星點、金銀線、冰紋、石眼等品名。端石石眼，以其形似而定名，有鸲鹆眼、烏鴉眼、鹦哥眼、象眼等；按其神态之分有活眼、淚眼、瞎眼等，還有高眼、低眼、底眼之分，石眼在端石硯雕刻藝術中起着裝飾美化作用。

　　具有欣賞價值，被文人視為珍寶。古代文人以石眼視為端石質地高潔、細潤有神，猶如人的眼睛，别具一格，以此認為鑒别端石質量高低的标準。其實，石眼對端石沒有直接價值，隻不過起了裝飾效果，令古人稱寶，視為珍藏。

　　端硯制作過程較為複雜，工序繁多。主要分采石、維料、制璞、雕刻、配合、打磨（即磨光）、上蠟等等工藝過程。清代端石硯要求因材施藝，因石構圖，在題材、立意、構圖、造型、利用何種雕法都要精心推敲，刻劃得當。保持了端硯的古雅、樸實，古色古香、形态自然的特點。

　　歙硯：

　　始于唐開元年間。據宋洪邁《歙硯譜》的記載，說明在唐朝開元年間，葉姓獵人逐獸至長城裡，見疊石如城，瑩潔可愛，攜歸成硯，自是歙硯名聞天下。據五代陶谷《清異錄》的記載，唐開元二年，賜宰相張文蔚、楊涉等人龍麟月硯各一，歙産也。歙硯初産時間，應是開元之前，大約公元700年左右。歙硯石質優良，瑩潤細密，有＂堅、潤、柔、健、細、膩、潔、美＂八德。

　　歙硯又稱“龍尾硯”、“婺源硯”，産于江西婺源龍尾山，婺源古屬歙州，故得名。其特點是色如碧雲，聲如金石，溫潤如玉，墨巒浮豔。歙硯的品種有羅紋、眉子、金暈、銀星、古屏、玉帶、紫雲等多種，尤以羅紋、眉子之奇特者為上品。

　　宋代大書法家米芾曾得到一方長約尺餘的歙硯，硯前刻有山峰36座，大小間錯、延伸至邊，當中琢成硯池，池中碧水蕩漾，妙趣橫生，他竟然以此硯換得蘇仲泰一座豪華宅邸！歙硯多次被作為＂國寶＂，送給外國貴賓。歙硯的名硯有＂龍尾硯、眉子硯、龍潭石硯、金星硯、廟前青石、歙紅＂等。

　　歙硯聞名是在南唐時代，由于歙硯石色青瑩、石理缜密，堅潤如玉，磨墨無聲，深得元宗的喜愛，故歙州設置了硯務，并選硯工高手李少微為硯務官，專門搜羅佳石，為禦府造硯。之後李後主所用的澄心堂紙、李廷珪墨、龍尾石硯成為天下之冠。歙硯石質堅密細膩，色黑深沈，紋理自然，以青黑多金星者為上品。

　　歙硯石品很多，大緻分為眉紋，是歙硯石中花紋之一。眉紋石按其石紋可分為七種，以雁湖、對眉子最佳。歙石中還有羅紋，石紋如絲羅形狀，可分金花羅紋，操作數羅紋、松紋羅紋等。金星紋理也是歙石的一個品種，是硯石中融有谷粒的結晶物，撒布硯面，在光線照耀下，熠熠發光，猶如天空星鬥。

　　金星久研磨而不褪，且越磨越亮，是歙硯中的佳品。古代稱為，羅紋硯，石紋有如羅絲精細，其色青瑩，紋理緊密。刷絲羅紋硯，銀色刷絲，如發之密。眉子硯，石紋像甲痕如人畫眉，遍地成對。雨點金星硯，星如雨點，燦然遍地。

　　歙硯石質堅密細膩，色黑深沈，紋理自然，以青黑多金星者為上品。

　　歙硯的制作與端硯的制作差不多。造型多樣化，工匠用心立意後取材，達到歙石端莊、設計美觀大方、渾厚特點。如北京故宮收藏的「歙石竹節硯」、「歙石魚子竹節硯」。

　　澄泥硯：

　　以過濾的細泥的材料制作的硯具。它并非石材，是以澄江之泥，精工燒煉而成，也是中國名硯之一。澄泥硯制作起源于唐代，至宋代興盛起來，已有1000多年的曆史。質地堅硬耐磨，易發墨，不損毫不耗墨，能與石硯媲美。唐時虢州（今河南靈寶縣南）已成為制澄泥硯的着名産地。澄泥硯造型樸實無華、山東的魯概硯都屬于澄泥硯的一種。

　　澄泥硯始于晚晉唐初之山西绛州，是人工手作之陶類硯，制作方法沿革自秦磚漢瓦，經無數改良而精制所成。佳品堅實過于石，不涸水不傷毫。色多作鳝魚黃、蝦頭紅、朱沙紅、綠豆青等。真正澄泥硯制法因古人不輕易傳授秘方于宋初已失唐人之法，後來制成之作品多不屬佳品了。