夜叉是古代傳說中的一種鬼怪，是上古時代印度那邊的一種魔鬼。與大家現在普遍理解的稍有不同，夜叉是印度婆羅門教中的一種形象，後被被佛教感化吸收成為護法神，據佛教的說法，夜叉是北天王毗沙門的眷屬，是天龍八部衆之一。

美國大都會博物館的鬼夜叉畫像

夜叉不是特定的某一個鬼，而是鬼的一個種族。高僧鸠摩羅什翻譯的《維摩诘經》中說夜叉有三種：一在地，二在虛空，三天夜叉也。可見夜叉的種類很多。比如天上飛的、地下跑的、水裡遊的，是鬼族裡面比較低級的存在。大家熟知的《封神演義》中哪吒鬧海的故事，就提到了水裡遊的夜叉——巡海夜叉。這個巡海夜叉還是一個中層領導，是天庭欽點的水府正神，還有名有姓，叫做李艮（gen四聲，海裡有一種美人魚叫做儒艮)。咱們小時候看過的美術片《哪吒鬧海》裡，把這個巡海夜叉的形象刻畫的蠻橫愚蠢。哪吒在海邊戲水，用法寶混天绫攪動海水，龍宮裡便地動海嘯的，東海龍王命巡海夜叉李艮出來打探情況，執法過程有點粗暴，哪吒不慣他毛病，用乾坤圈砸的夜叉腦漿迸裂，魂歸封神台。最後，姜子牙封神的時候，夜叉李艮以“大禍星”的神位入職天庭。

明代萬曆年間熊氏忠正堂版畫

對于夜叉來講，也有公、母之分，人們經常用母夜叉來形容彪悍兇惡的女性。那麼這又是怎麼回事呢？在唐代皇甫氏的《元化記》中，有這樣一個故事：江南有吳先生，娶了一位浙江劉姓女子為妻。吳先生後來任職山西某縣縣令，攜夫人同行。劉夫人本來性格溫順，不知為何脾氣秉性卻愈發怪異暴戾，經常無故辱罵毆打下人，對丈夫也是整天沒什麼好臉色。吳先生十分苦惱，隻是以為妻子得了什麼怪病，囑托家裡仆人好生照料。這一日，吳先生與武官友人外出打獵拿回了許多野兔、野雞之類放到廚房，準備第二天烹煮食用。可是，第二天，廚房裡的獵物全都不見了，吳先生和仆人們都好奇。又聽到屋子後面的鹿苑裡有哀嚎之聲，急忙去看。一看，大家全都吃驚不小。原來，劉夫人正抱着一頭鹿，直接咬斷鹿頸（geng三聲），在喝鹿血，爾後，又伸手掏出鹿的内髒，活剝生吞，吳先生和衆仆人無不驚駭，這才明白廚房裡的野物也都是劉夫人吃了。那劉夫人看到被大家識破，便也不再掩飾，現出夜叉鬼的真身，隻見青面獠牙、長發赤身、雙眼暴突、肌肉發達，面貌甚是駭人，土遁而去，再未現身。原來，這夜叉在之前某日，趁人不注意早已吃了真的劉夫人，自己化身人形狀，吳先生不知所以，仍與夜叉同塌而眠。此後，人們就将彪悍兇惡的女性稱之為母夜叉了，看來還是挺有生活來源的。

光緒刻本《詳注聊齋志異圖詠》

清代蒲松齡的《聊齋志異》中也有一篇文章描述夜叉，就是《夜叉國》。說的是交州徐姓商人飄洋過海去做生意，遇大風，船被風吹到一孤島，人昏厥，待醒來時，徐商人便系舟登岸。見半山腰處有房密密麻麻似蜂巢，隐約有人聲，原來他來到了夜叉國。很多夜叉發現徐商人後準備分食其肉，所幸被其中一名母夜叉所救。這個母夜叉相貌醜陋，心地卻很善良，徐商人與母夜叉相處日久結為夫妻，尋得機會兩人駕船回到故國。二人一起幸福的生活，他們的兒子後來做到提督的官職，母夜叉又以教子有方得到官方诰命夫人的榮譽。這個故事中，母夜叉的形象雖然醜陋，但是性格溫順，心地善良，這裡的母夜叉并非貶義之詞。

但是，母夜叉的形象畢竟過于兇惡，給人以深刻的聯想，母夜叉作為彪悍兇惡的女性形象還是壓過了另一種心地善良的形象，可見，靠顔值上位在任何時代都是一個重要标準啊。