影響水鐘計時準确的因素有滴水的快慢、盛水容器的形狀、水位的高低等。根據等時性原理滴水計時有兩種方法,一種是利用特殊容器記錄把水漏完的時間(洩水型),另一種是底部不開口的容器,記錄它用多少時間把水裝滿(受水型)。
水鐘在中國又叫做刻漏漏壺,中國的水鐘,最先是洩水型,後來洩水型與受水型同時并用或兩者合一。據埃及朝官阿門内姆哈特的墓志銘記載,此人曾于公元前1500年前後發明了水鐘,一種漏壺。容器内的水面随着水的流出而下降,據此測出過去了多少時間。水鐘在希臘和羅馬宮廷發揮了更為寶貴的作用,在羅馬舉行運動會時,水鐘被用來為賽跑計時。水鐘是整個古代世界報時的标準方式,曾在雅典等城市成為一道常見的景觀,于公元前6世紀傳入中國。