元宵節是農曆的正月十五。正月是農曆的元月,古人稱夜為宵,正月十五日是一年中第一個月圓之夜,所以稱正月十五為元宵節。根據道教三元的說法,正月十五日又稱為上元節。元宵節習俗自古以來就以熱烈喜慶的觀燈習俗為主。
元宵節的節期與節俗活動,是随曆史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言,漢代才一天,到唐代已為三天,宋代則長達五天,明代更是自初八點燈,一直到正月十七的夜裡才落燈,是中國曆史上最長的燈節,與春節相接,白晝為市,熱鬧非凡,夜間燃燈,蔚為壯觀。特别是那精巧、多彩的燈火,更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。