19世紀末，八國聯軍對我國發動了瘋狂的侵略戰争，腐敗的清政府屈膝求和。據說，在“議和”會議開始之前，某國的一位代表，想侮辱中國人民，對清政府的代表說：“對聯，是貴國特有的一種文學形式。現在我出一聯，你們如能對上，我給你們磕五個頭，如對不上，你們也應如此。”
還沒等清政府的代表回答，他就念出了上聯： 琵琶琴瑟八大王，王王在上； “琵琶琴瑟”四字上面，共有八個“王”字，用來指代“八國聯軍”，同時，也用以炫耀他們的狂妄氣焰。在場的其他帝國主義分子聽了，發出一陣陣笑聲。 清政府的代表中，有的呆呆地發笑；有的雖有不平，但無詞可答。這時隻見代表團中的一個書記員，投筆而起，铿锵答道： 魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼犯邊。 “魑魅魍魉”是傳說中能害人的妖怪，聯語不僅對仗工穩，而且以蔑視的口吻嚴厲譴責了帝國主義像害人的“小鬼”一樣，經常侵犯我國主權的罪行。侵略者們聽後，個個愕然肅目。那位挑釁的代表聽了，瞠目結舌，不得已向北半蹲半跪地磕了一個頭，引起哄堂大笑。
對聯中，魑魅魍魉四小鬼，一般很容易讓人以為“魑魅魍魉”是四個小鬼。
其實，這是一種錯誤的認識。真實語境中的“魑魅魍魉”，代表的是三種怪物魑、魅、魍魉。魍魉兩個字，是一種怪物的名稱。《左傳·宣公三年》：“螭魅罔兩，莫能逢之。”，罔兩即魍魉。
那魑、魅、魍魉都是哪三種怪物呢？
一、魑，chī，傳說中指山林裡能害人的怪物。《法華經》中有對魑的具體描述：“魑，山神獸形”。魑是山裡的一種神怪，外貌醜陋無比，和兇猛的野獸形象差不多。因此可以斷定，它是一種可怕的山怪。
二、魅，讀作：mèi。形聲。字從鬼，從未，未亦聲。“未”意為“枝葉招展，花香襲人”，引申為“外貌讨人喜歡”。“鬼”指陰間的人。“鬼”與“未”聯合起來表示“外貌讨人喜歡的鬼”。
三、魍魉是古代神話傳說中的山川精怪。一說為疫神，是颛顼之子所化。出自《孔子家語·辨物》等著作。魍魉也可代指影子。
漢·蔡邕《獨斷》：“帝颛顼有三子，生而亡去為鬼。其一者居江水，是為瘟鬼；其一者居弱水，是為魍魉；其一者居人宮室樞隅處，善驚小兒。”
晉·幹寶《搜神記》卷十六：“昔颛顼氏有三子，死而為疫鬼：一居江水，為瘧鬼；一居弱水，為魍魉鬼；一居宮室，善驚人小兒，為小鬼。”
從兩本記載中不難看出，魍魉是一種水中怪物。
時至今日，魑魅魍魉已經成為了各種壞人的象征，他們一旦行兇作起來，比真實的妖怪還要可怕。
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