玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。源于遠古星宿崇拜,是指二十八宿按東南西北分為四象中的北方玄武七宿。四象在中國傳統文化中指青龍、白虎、朱雀、玄武,分别代表東西南北四個方向。北方玄武于八卦為坎,于五行主水,象征四象中的老陰,四季中的冬季,同時也是天之北陸。
漢時谶緯學說興起,它的象征含義又多了幽冥、壬癸、智德,漢後道教将其吸納為護法神,稱執明神君,後為四聖之一的北極真武大帝(又稱蕩魔天尊),排名第四,乃水神之首。同時也代表五帝之一的黑帝颛顼。并認為青龍、白虎、朱雀、玄武創造了世界,是天地之主。《淮南子》中記載的五獸之一,即是青龍、白虎、朱雀、玄武、黃龍,又稱天官五獸。