頤和園的傳說故事最著名的,就是戊戌變法與光緒皇帝。
光緒是清朝第九個皇帝,本是慈禧的侄子。慈禧在兒子同治死後,為掌握實權,立他為帝,實行垂簾聽政。光緒帝19歲親政後,宮廷中保守派與維新派在政治上發生沖突。1898年,維新派代表人物康有為、梁啟超、譚嗣同等人通過光緒皇帝實行變法,史稱戊戌變法。由于這次資産階級改良運動隻持續了103天即被扼殺,故亦稱百日維新。
變法失敗後,光緒被軟禁在南海的瀛台島上。每年慈禧來頤和園時,光緒帝也必須跟随同來,住在玉瀾堂。為了嚴密控制光緒帝,慈禧命人在王讕堂前後左右修了不少磚牆,門口還有太監站崗。此時的玉瀾堂被全面封閉起來,活像一座監獄,光緒在這裡完全失去了行動自由。近百年來,原為囚禁光緒帝用的磚牆已拆去不少,王瀾堂也基本上恢複了皇帝寝宮的面貌,隻有玉瀾堂東西配殿内的暗牆仍然保持原樣,作為與戊戌變法有關的遺迹供人參觀。