2004年1月23日，在環火星軌道上運行的歐洲空間局“火星快車”探測器在火星表面發現了水的痕迹，這是人類首次在火星表面發現水。那麼，火星探測取得了哪些成果？

迄今為止，在各種深空探測中，地球人對火星探測情有獨鐘。火星的環境非常接近地球，那裡已經發現了水、冰、河流與海洋的遺迹，人類更希望發現火星生命。

1965年7月，人類的第一個火星探測器——美國的“水手4号”抵達火星。它在距離火星表面不到9800千米的地方拍攝了21張火星照片，還探測到火星大氣壓不到地球的1%。随後，數個“水手”探測器前往火星，取得了關于火星的大量資料。1975年8月和9月，“海盜1号”和“海盜2号”探測器相繼發射，在火星表面成功着陸。它們的任務是探測火星表面環境，并研究是否有生命活動的信息。

1996年，美國國家航空航天局發射了“火星全球勘探者”和“火星探路者”探測器。“火星全球勘探者”傳回的數據顯示火星兩極存在大量的幹冰和少量水冰，甚至可能有液态的水。這預示着生命存在的可能性。“火星探路者”經過7個月的飛行，于1997年7月在火星表面成功着陸。它攜帶的漫遊車成為第一輛在火星表面成功漫遊的火星車。這個小機器人邊移動邊觀察周圍景物，并對岩石做分析，發現了水成礦物的結晶。這表明火星在遠古時代曾經有過豐沛的水量。

火星上曾發生過的洪水形成的河道在環形山側面 侵蝕出深深的溝壑

“鳳凰号”探測器在火星土壤中鏟出了水冰

在2001年4月，美國又發射了“2001火星奧德賽”探測器。它傳回的火星南極圖像和數據表明，火星上有大量的水冰……美國國家航空航天局随即掀起了對火星探索的新熱潮。

2003年6月和7月，美國國家航空航天局執行了火星漫遊者計劃，發射了“勇氣号”和“機遇号”火星車。成功着陸火星後，兩輛火星車開始尋找火星存在水的證據。它們鏟起泥土，開鑿岩石，分析樣本，不斷向地面發回岩石、土壤和大氣的信息，并拍攝大量照片。它們發現了火星曾經有水體活動的證據。2005年8月發射的“火星勘測軌道器”探測到火星局部的地下水分布。

美國“鳳凰号”火星探測器的任務是尋找适合微生物生存的環境并研究火星水的曆史。它于2008年5月降落在火星北極的一處平原上，成功地在火星土壤中鏟出了水冰。

2012年8月，美國的最新火星探測器“好奇号”成功登陸火星。在未來，美國國家航空航天局還将陸續向火星發射探測器。歐洲空間天局的火星計劃也在進行中，他們希望在2030—2035年實現歐洲航天員登上火星。俄羅斯和中國也制定并公開過自己的火星探測計劃。

無論派出多少火星探測器，似乎都不能滿足人類對火星直接研究的需要。因此，美國和歐洲的科學家一直希望能夠從火星上取回樣本，直接在地球分析和研究。在此背景下，美國和歐洲構想了一個“火星樣本取回任務”聯合計劃，打算從火星收集岩石及塵埃樣本并取回地球分析。這将會是第一個從另一個行星收集岩石樣本的任務。該計劃将在今後的5～15年實施。