廣域網和局域網的本質區别是覆蓋面積。
局域網是指在某一區域内由多台計算機互聯成的計算機組。一般是方圓幾千米以内。局域網可以實現文件管理、應用軟件共享、打印機共享、工作組内的日程安排、電子郵件和傳真通信服務等功能。局域網是封閉型的,可以由辦公室内的兩台計算機組成,也可以由一個公司内的上千台計算機組成。局域網是在一個局部的地理範圍内(如一個學校、工廠和機關内),一般是方圓幾千米以内,将各種計算機,外部設備和數據庫等互相聯接起來組成的計算機通信網。
廣域網也叫遠程網RCN,它的作用範圍最大,一般可以從幾十公裡至幾萬公裡。一個國家或國際間建立的網絡都是廣域網。在廣域網内,用于通信的傳輸裝置和傳輸介質可由電信部門提供。廣域網是由許多交換機組成的,交換機之間采用點到點線路連接,幾乎所有的點到點通信方式都可以用來建立廣域網,包括租用線路、光纖、微波、衛星信道。而廣域網交換機實際上就是一台計算機,有處理器和輸入/輸出設備進行數據包的收發處理。