1、光緒三年,淮河發大水,無數百姓流離失所,河南濟源偏北有一鐵牛鎮也來了幾十個衣衫褴褛的災民。這鐵牛鎮雖然有幾個富戶,但個個悭吝,比鐵公雞還摳,大夥兒私下裡稱鐵牛鎮為“鐵公雞鎮”。
2、災民等待施舍,但富戶們家家大門緊閉。饑腸辘辘的災民們正絕望之時,鎮北的周家忽然傳出消息:周家将開粥棚!消息震驚了鐵牛鎮!要知道,在衆多鐵公雞中,周老爺子的吝啬可是鼎鼎有名的。周老爺子今年七十了,家裡雖不是鐵牛鎮的首富,但财力着實雄厚,隻是周老爺子吝啬持家,周家上下連一個胖子都沒有,他自個更是瘦骨嶙峋。前陣子他的小兒子成親,宴席上的饅頭居然是一半白面一半糠麸,菜也是素多葷少,規格比有些窮人家的婚宴還差。
3、如今他居然肯設粥棚,頗令人大惑不解。可眼瞅着幾口大鍋支了起來,家丁們劈柴燒火,不像是假的。很快,周家放出規矩:“領粥時,必須說‘周老爺真慷慨,周老爺真是大善人’,然後跪下來朝周家大門磕個頭……”一碗稀粥居然讓人家磕頭,太過分了。但餓肚子的滋味真不好受,災民們隻好自覺地排起了長隊。水滾開時,圍觀的百姓們看着周家的夥計朝大鍋裡下了兩瓢米,不由嘀咕道:“這麼大的鍋,下這麼點兒米,這粥可真夠稀的!”這時,那夥計又打開另一口袋子,舀出來一瓢東西,大夥兒一看,驚叫道:“米糠?”一鍋粥,兩瓢米加五瓢糠,粥是稠了,味道可就……沒想到老爺子做善事也打折扣,這不明擺着讓大家戳脊梁骨嗎?家人很不滿,小兒子年輕氣盛,跑到堂屋跟老爺子吵了起來。“爹,韓信衣錦還鄉本可殺了那個讓他鑽褲裆的家夥,但他讓人做了官,赢得了好名聲。可你呢?做個粥棚,一天花上一袋米,一個月也就三十袋米而已……”“你有本事給我弄三十袋米來,站着說話不腰疼,我辛苦攢下的家業遲早要被你們這些敗家子敗光!”周老爺子氣呼呼地走了。災民們感謝周家做善事,跪在地上朝坐在太師椅上的用老爺子磕了個頭,才換得一碗黃粥,淚眼婆婆地蹲在一邊喝。犧牲了尊嚴才換來的東西,雖然果腹,心裡卻在滴血……災民們磕頭讨飯,眼淚汪汪地喝粥,這幅凄慘的情景使鐵牛鎮的上空彌漫着悲傷的氣氛。
4、周老爺的慈善活動沒有收到預期效果,反而被人罵得狗血淋頭,那些沒有施舍的富戶們則恥笑周老爺子做了件蠢事。周老爺子似乎也意識到了,便改了規矩,領粥時可以不跪,但必須為周家做一天活。這個規矩倒還不錯,但周家哪有那麼多活給人幹?于是周老爺子将家裡的傭工全部遣走,這些人聚攏起來朝周老爺子讨說法,周老爺子的回話倒也簡單:誰幹活隻要三餐飯,不要工錢,就可以留下。小兒子擔心:“爹,災民們固然用着便宜,可他們總有走的一天,到時候咱們家再找人可就難了。”周老爺子說他們肯定會非常珍惜這份來之不易的活計。小兒子豁然開朗,這老爺子真算計到家了,夠狠!結果鐵牛鎮的小工價格直線下降。
5、水災過後,鐵牛鎮又恢複了原樣。但是,周老爺子的名聲在這半年裡變得臭不可聞,有時提起他,幹脆以“老鬼”相稱。
6、這年周老爺子病重,臨死前對孩子們說:“我知道你們對我頗有微詞,但你們不知道,我這麼做,既為他們好,也是為你們好。我原來也讨過飯,當時和我一起讨飯的好朋友,他一生都在讨飯,你們知道為什麼嗎?”大家驚奇地聽着。“因為他運氣好,遇到了一個好人家,大米飯白饅頭管夠,讓他覺得讨飯的日子真不錯;而我運氣不好,讨飯被狗咬,被人打,所以我恨透了讨飯。”周老爺子沉痛地說,“錢财生不帶來死不帶去,别人不做粥棚,我做,但我不會讓災民們覺得讨來的飯特别香。錢花好了能幫人,花不好就毀人,我落了個壞名聲,卻總好過給鐵牛鎮增加一批乞丐……”
7、說罷,溘然長逝。周家子孫将喪禮辦得非常寒酸,百姓們紛紛議論周家孩子不孝,但周家人不在意。幾十年後,周家還在,子孫興盛,出了好幾個人才,而其他富戶沒有逃過“富不過三代”的規律,相繼敗亡。