不同時代教皇的權利是不一樣的。在西羅馬時期,因為西羅馬帝國的首都遷移到拉文納,所以整個羅馬城的外交權是教皇掌握的(阿提拉入侵羅馬時就是教皇出面交涉)。而在中世紀時期,教皇的權利進一步加強,擁有可以随意将不買賬的國王革除教籍的權利,而且一些國家如法蘭克國王,神聖羅馬帝國的皇帝的加冕禮都是由教皇執行的,可以說那時的教皇擁有世俗和宗教上雙重的巨大權利。但是在宗教改革後,羅馬教皇的權利急劇收縮,到了啟蒙運動至近代,教皇隻是單純作為天主教的首領(基督新教并不認可教皇的權威),拿破侖的加冕典禮甚至直接從教皇手中