中國被稱為華夏還稱為神州、九州,中國人又被稱為華夏兒女、漢人、唐人、炎黃子孫、龍的傳人。華夏一詞由周王朝創造。最初指代周王朝。現被用作中國和漢族的古稱。在商朝末期,周人聯合流亡的夏人,炎帝系統的姜姓諸族(其代表為姜太公),以及遷徙到南方的楚人等起兵。進而推翻商朝的統治,建立周朝,周人自稱為“有夏”(見《尚書》),也稱是黃帝的後裔,因此也自稱“華”“夏”。
炎黃子孫是華人的自稱。
炎指炎帝(Yan Emperor),以姜水成(今寶雞市境内)。黃指黃帝(Yellow Emperor),以姬水(今陝西武功漆水河)成。炎黃二帝為中華始祖。傳說他們出自同一個部落,後來成為兩個敵對的部落的首領。
兩個部落展開阪泉之戰,黃帝打敗了炎帝,兩個部落漸漸融合成華夏族,炎帝和黃帝也是中國文化、技術的始祖,傳說他們以及他們的臣子、後代創造了上古幾乎所有重要的發明。