三寸金蓮,最早出現于南唐,是古代婦女傳統習俗的極端發展。人們把裹過的腳稱為蓮,而不同大小的腳是不同等級的蓮,大于四寸的為鐵蓮,四寸的為銀蓮,而三寸的便為金蓮。三寸金蓮之說要求腳不但要小至三寸,而且還要弓彎。
這種風氣先興起于宮帷之中,後傳入民間,到北宋神宗熙甯年間就廣為流傳了,并把纏腳當成了婦女的美德,把不纏腳當做恥辱。明朝開國皇帝朱元璋的皇後馬娘娘,就是因為有一雙天然大腳而受盡嘲笑。
根據2001年初審通過的人教版《中國曆史》七年級下冊第11課,是北宋時由于一些士大夫的提倡,婦女纏足的習俗也逐漸傳開。這反映婦女受到的封建束縛越來越嚴重。