東風是指借東風火燒赤壁。
發生于漢獻帝建安十三年十月的赤壁之戰,是對三國鼎立的曆史形勢起着決定性作用的一次重大戰役。其結果是孫、劉聯軍擊敗了曹軍,而三十四歲的孫吳軍統帥周瑜,乃是這次戰役中的頭号風雲人物。
詩篇開頭借一件古物來興起對前朝人物和事迹的慨歎。在那一次大戰中遺留下來的一支折斷的鐵戟,沉沒在水底沙中,經過了六百多年,還沒有被時光銷蝕掉,如今被人發現。
後兩句是議論。在赤壁戰役中,周瑜主要是用火攻戰勝了數量上遠遠超過己方的敵人,而其能用火攻則是因為在決戰的時刻,刮起了強勁的東風。最後杜牧在此詩裡,通過“銅雀春深”這一富于形象性的詩句,即小見大,這正是他在藝術處理上獨特的成功之處。